Virgiňan (1902) je všeobecně přijímán jako první román z kovbojského prostředí. Stal se velmi populárním a položil základy pro zcela nový literární žánr. První filmová adaptace pochází z roku 1914 a šestá, zatím poslední, z roku 2000. Do češtiny byl přeložen již v roce 1905 a jeho poslední sešitové vydání pochází z roku 1929.
Ačkoli navenek milostný román Virgiňana s mladou učitelkou, je jeho hlavním tématem oslava divoké přírody wyomingských plání a morální síly zde žijících lidí. Příběh se odvíjí na pozadí rančerských válek, inspirací mu byla konkrétně tak zvaná Johnson County War odehrávající se ve Wyomingu v dubnu 1892, v níž se proti sobě postavili velcí rančeři a drobní usedlíci obviňovaní, často neprávem, z krádeží dobytka. Konflikt provázelo lynčování a vraždy a vyvrcholil střetem na TA ranči, kde byli desítky najatých pistolníků obklíčeni šerifovou hlídkou a rančery, a který byl ukončen až zásahem šesté kavalerie.
Hlavní hrdina, postava obdařená přirozenou vznešeností, se účastní lynčování usvědčeného zloděje dobytka, svého přítele. Přijímá tento postup jako nevyhnutelný v době korupční a nevýkonné vlády, ale je otřesen a navždy poznamenán touto strašnou povinností, stejně jako statečností, s níž zloděj čelí svému osudu.
Příběh kovboje se odehrává na sklonku devatenáctého století, kdy téměř nedotčená příroda amerického Západu bývala ještě územím opravdových mužů a kde nebylo místo pro zbabělost. Autor na základě vlastních zkušeností vytvořil příběh odvážného muže, který jedná podle svých zásad, čestně a spravedlivě, drží dané slovo, ale zároveň se svým rozhledem vymyká obvyklým představám o nevzdělaných honácích dobytka. V knize nechybí dobrodružství, romantika dávných časů a v neposlední řadě smysl pro humor.
